P&TI S13　ベルのめいあん - Z-KEN's P&TI Studios

　ソドー島の機関車たちは、みんないつも忙しそうに働いている。中でも蓄電池機関車のスタフォードは、特に忙しかった。
普段はトーマスの支線や操車場で働いているが、彼は静かに走るのでしばしば動物を運ぶ仕事を任せられる時もあれば、炭鉱で働くこともあれば、ディーゼル機関車達の手が離せないときは、ファーディナンド達が用意した材木や鉱石を受け取り、海底トンネルを往復して貨車を運ぶこともある。

スタフォードは文句一つこぼすことなく働いていたが、内心は少しうんざりしていた。
島に戻ってきたときには、大抵トンネルの前にハット卿がいるので、一息つく余裕もないからだ。

その日も、材木の運搬でスタフォードが海底トンネルを通ってソドー島に帰ってくると、トップハム・ハット卿がウィンストンに乗って待っていた。
「マッコールさんが羊を運んでほしいそうだ。充電が終わったら向かってくれ」
「はい。わかり…ました…」

　長旅から戻ってきたスタフォードは、レスキューセンターの操車場で充電した。
そこへ、ベルが貨車を取りにやってきた。彼女は、浮かない顔をしたスタフォードを見て心配した。
「どうしたのスタフォード。元気ないわよ」
「ああ…。こんなことは言いたくないけど、ここ最近、働き過ぎだと思うんだ。皆の役には立ててるし、信頼されてるのはいいんだけど、疲れて元気を出そうにも出ないんだ」
ベルはスタフォードを気の毒に思った。
レスキューセンターは海底トンネルの目の前にあるので、彼女はいつもスタフォードが忙しそうにしているのを見ている。ベルは彼の力になりたかった。

　次の日、ベルはレスキューセンターを訪れたトップハム・ハット卿に、スタフォードのことを相談した。
「―スタフォードは働き過ぎです。ほんの小さな蓄電池機関車なのに皆よりも忙しなくて、彼の顔がみるみるやつれている気がして…」
「確かに君の言うとおりかもしれん。彼のために空きの機関車の手配をするとしよう」
「なるべく早くお願いします。でないと…」
その時、非常警報が鳴り響き、ブッチが滑り込んできた。

「フリン、ベル!　キルデイン駅の近くで火災が発生したぞ」
「軌陸消防車フリン、出動だ!　行こう、ベル」
ベルはまだ話がしたかったので、少し後ろめたい気持ちだったが、今は緊急事態だ。それどころではない。
「また後で話を聞くよ、ベル。さあ、行ってきなさい」

　やがて、長時間にわたる消火活動を無事に終えたフリンとベルは、キルデイン駅前で帰りの支度をしていた。先ほどの消火活動で、ベルのタンクには水が半分もなく、給水しなくてはならなかった。
そこへ、一台の電気機関車がベルに挨拶をした。それはスタフォードに似た形をしている緑色の車両だった。
「火を消してくれて、ありがとう」
「あらスタフォード。あなたも来てたのね」
「ちがうよ。僕はこの支線で働く、電気機関車のクエンティンだ。君と会うのは初めてだね」
「あら、ごめんなさい。あたしはベル。よろしく。ところで、あなたの屋根の上にあるジャッキは何かしら」

「これかい。これはパンタグラフさ。集電装置と云って、僕ら電気機関車は、あの電線から電気を受け取りながら走るんだ。燃料は必要ない。この装置を上げて、架線にセットすれば、いつでも走行できる」
「それはすごいわね」
「だろう。だけど僕らは、あの架線がないと走れない。だから君たちのように島中を走り回ったりできないんだ。僕もいつか、この支線から抜け出して、自由に走り回ってみたいよ。無理なことはわかってるけどね」
クエンティンは少し悲しそうな顔をした。ベルが返事をする間もなく、車掌が笛吹くと、彼は警笛を鳴らして出発した。
「おっと、もう行かないと。またね、ベル。会えてよかったよ」
クエンティンと別れた後、ベルは突然閃いた。
「そうだ。海底トンネルに、電気を通せばいいんだわ。早速トップハム・ハット卿に報告しなくっちゃ!」
彼女は給水することをすっかり忘れ、ハット卿を探すため走り出した。

　レスキューセンターでは、すでにフリンが帰還していた。
「やあ、ベル。ずいぶん遅かったじゃないか」
「ねえフリン。トップハム・ハット卿を見なかった」
「ううん。帰ってきてからは見てないよ」
「君たちが出動した後、呼出しがあってすぐに行ってしまったからね」と、ブッチ。
「そう。じゃあ探しに行ってくるわ」
そう言うと、彼女は再び走り始めた。

　エドワードの支線へ続く線路を走っていると、ちょうどハット卿の車がサドリー駅の方へ向かって走ってるのが見えた。
「やったわ。こんなに早く見つかるなんて」
車は跨線橋を渡ると、今度は港の方へ向かって走り出した。

ベルはハット卿の車を追った。
しかし、道路は常に線路沿いに続いてるわけではない。ベルがトンネルをくぐった後、車は途中で見えなくなってしまった。
彼女は、この先にハット卿の車がいることを願いつつ、あてもなく走り続けた。
いつの間にかベルは、ブレンダムの港まで来ていた。

「やあやあ、ずいぶん慌ててるようだな。どうしたんだい」と、ソルティーが陽気に声をかけた。
「トップハム・ハット卿の車を見なかった？　彼に報告があって…」
「さあな。まだここには来てないみたいだぜ相棒。クランキーは見えたかい」
「いいや、俺が見える道路じゃ、ダンプカーが数台通っただけだぜ」
「そう。ありがとう」
その時、問題が起きた。
彼女はクランキーの前から走り出そうとしたが、動けなかった。とうとうタンクの水を使い果たしてしまったのだ。ベルは慌てふためいた。

　すぐに、ポーターがベルを給水塔の前まで運んであげた。
「せっかくいい案を思い付いたのに、トップハム・ハット卿と会えないだなんて…」
「まあ、そんな日もあるさ。今日はゆっくり休んで、待っていればそのうち来ると思うよ。僕の機関助士が連絡してくれるから」

　翌朝、トップハム・ハット卿がベルを訪ねにレスキューセンターへやってきた。
「昨日は私に用があると探し回っていたようだが、何かあったのかね」
「スタフォード達に負担をかけない、いい方法を思い付いたんです。ここから海底トンネルを抜けた先のミスティアイランドまでの区間を、電化させるのはどうでしょう。電気機関車なら燃料の補給もいらないですし、効率も良くなると思うんです。クエンティンも、あの支線から出たがっていました」
「うーむ。確かにそれは名案だ。だが、残念ながら私には長い海底トンネルを電化させるほどの財力はないんだよ、ベル。トンネルを塞いで運搬を船に任せることならできるが…」
「お金ならたっぷりありますぞ」
そこへロウハム・ハット卿がスタフォードに乗ってやってきた。

「叔父さ…いえ、ロウハム・ハット卿。何故そう断言できるのですか」
「忘れたかね?　先週スタフォードが金鉱を見つけてくれたじゃないか。あの後分け前を頂いたのだよ。だから、ベル達の望みを聞くには十分な金があるぞ、スティーブン」
それを聞いた機関車たちは汽笛と歓声を上げた。トップハム・ハット卿は少し考えると、スタフォードに言った。
「わかった。君には無理をさせてすまなかった。工事が終わるまでは大型のディーゼル機関車にこの仕事を任せる。明日は支線でゆっくり休むといい」
「ありがとうございます」
こうして、海底トンネルを電化する計画が実行されたのだった。